Guardacostas: Cuando un cúter de Aduanas yanqui derrotó a un corsario francés

Totalmente superado, esta cúter de Ingresos Marítimos hundió a uno de los corsarios franceses más grandes del Caribe

Gabe Christy | War History Online


La lucha entre USS Constellation y L'Insurgente (William Bainbridge Hoff)


Hay pocos momentos en la historia naval que demuestran mejor cómo la tenacidad y la habilidad pueden superar el tamaño y la fuerza que la historia de Pickering y L'Egypte Conquise. Mientras que una historia poco conocida de una guerra casi olvidada, este compromiso de nueve horas, y el hombre que lo ganó, ayudó a crear un precedente de comportamiento en la naciente marina de los Estados Unidos.

La historia comienza con el Brig Pickering, establecido en 1797 en Newburyport Massachusetts como un cúter de Ingresos en la Marina de los Estados Unidos. El Revenue Marine, predecesor del Servicio de Cúter Revenue y más tarde de la Guardia Costera, era una agencia de aplicación de la ley marítima, encargada de recaudar impuestos y proteger las rutas marítimas. Pasaron gran parte de su tiempo cazando pequeños traficantes de la costa que podían moverse rápidamente y entrar y salir de aguas poco profundas con facilidad. Esto significaba que todos los barcos Revenue Marine llamados Cutters, tenían que ser maniobrables y muy rápidos bajo una buena presión de la vela. Cuando las tensiones se acumularon con los franceses en 1798, esta pequeña flota de naves rápidas se hizo indispensable.

A fines de la década de 1790, los franceses comenzaron a hostigar a los barcos estadounidenses, indignados por el continuo intercambio comercial de los EE. UU. con Inglaterra. Los Estados Unidos respondieron permitiendo que su naval novata combatiera abiertamente a los buques y corsarios franceses en lo que hoy se conoce como la "cuasi-guerra". Durante este tiempo, el Revenue Marine se combinó con la flota de la Armada, que acababa de restablecerse en 1798, y comenzó a atacar a los corsarios. Los Cutters demostró estar a la altura de las circunstancias y se desempeñó muy bien, incluso cuando enfrentaba una nave más grande y más pesada.

El Pickering no fue una excepción y bajo sus tres Maestros diferentes se hizo muy conocida como una oponente peligrosa. El primer capitán de Pickering, Jonathan Chapman, era un Maestro en la Marina de Hacienda y comandó el buque hasta enero de 1799. Luego el Tenient Edward Preble, más tarde el Comodoro Preble, de la Armada de los Estados Unidos tomó el mando.


Un dibujo contemporáneo del Pickering, aunque erróneamente agregaron portales adicionales (debería haber 7). También parece tener una bandera estadounidense de 48 estrellas.

Era único tener un oficial de la Armada al mando de un cúter Revenue de Marina en ese momento, todos los demás comandados por Revenue Marine Masters. Pero la dedicación del Sr. Preble a la náutica, la excelente habilidad y la voluntad de luchar, sin duda, tuvieron un fuerte efecto positivo en el próximo Maestro de Pickering: Benjamin Hill. Hill había servido como un compañero, esencialmente un oficial subalterno, tanto en Chapman como en Preble, y conocía bien el Pickering. Debajo de ambos comandantes anteriores, él habría aprendido la marinería, la disciplina militar, y las táctica de batalla, especialmente haber ayudado a derrotar a dos corsarios franceses mientras servía bajo el teniente Preble.



La Fragata Essex, el teniente Preble dejó el Pickering para servir con distinción en el Essex.

Para cuando Hiller tomó el mando, conocía el barco de principio a fin. Sabía cómo navegar a la derecha, y cómo usar su velocidad y peso liviano para su ventaja. Debe haber llegado a conocer a la tripulación y sus habilidades también. Y probablemente era muy querido, aunque solo fuera porque él estaba familiarizado con muchos de ellos. Combinó esta habilidad con un estilo agresivo que probablemente aprendió del Sr. Preble, quien, en 1781, había capturado un barco británico con un grupo de abordaje de solo 14 hombres. Claramente, en 1799 Hiller y Pickering eran una fuerza a tener en cuenta.

Edward Preble como comodoro, muchos años después de comandar el Pickering.
Edward Preble como comodoro, muchos años después de comandar el Pickering.
En sus primeros meses, lo probó una y otra vez. Después de tomar el mando, recuperó cinco buques, todos los cuales los franceses tomaron como premios. Pero esto atrajo atención no deseada, y pronto los franceses comenzaron a enfocarse en el éxito de Pickering. El Privateer l'Egypte Conquise, un barco francés que normalmente transportaba 14 cañones de nueve libras y alrededor de 120 hombres se armó para derribar a Hiller y su tripulación. El Privateer duplicó sus hombres a 250 y agregó cuatro cañones de seis libras. Esto significaba que su peso de costado, de unas 75 libras de hierro, superaba con creces los 14 cañones de cuatro libras del Pickering y las 28 libras de hierro en una andanada. Para el 8 de octubre de 1798, los dos barcos se habían cerrado el uno al otro.

El Brig Niagara, da una descripción muy clara del plan de velas de un Brig.
El Brig Niagara da una descripción muy clara del plan de velas de un Brig. Por Lance Woodworth - CC BY 2.0
Aunque la información sobre la batalla es escasa (Pickering, toda su tripulación y sus cuadernos de bitácora se perdieron en el mar en 1800), lo que sabemos es esto: la batalla duró un total de nueve horas y se dijo que era muy grave. . Una fuente describe cómo Hiller continuamente traía a su nave lanzándose dentro y fuera del combate, cada vez liberando una lluvia asesina de hierro y plomo; esta fue la culminación de las tácticas que había aprendido y su conocimiento de su barco. La l'Egypte Conquise había puesto demasiada importancia en sus capacidades de abordaje y abordaje, y por eso se dejó llevar. Debido a esto, no pudo competir con el Cúter Revenue más ágil y rápido.


Después del primer disparo, la batalla se prolongó durante cinco horas. Después de este primer duelo, ambos barcos parecían haber acordado inexplicablemente un alto el fuego. La evidencia histórica de por qué sucedió esto es escasa, pero era probable que enterrara a los muertos o alimentara a los hombres. Desde una perspectiva moral, este respiro probablemente selló el destino de la tripulación francesa. Deben haberse convencido de que eran invencibles, con más del doble de hombres y poder de fuego de Pickering. Pero aún así, este pequeño bergantín desafiante se negó a rendirse y siguió acribillando a los franceses con fuego de cañón. Esto ciertamente frustró a la tripulación y al capitán de l'Egypte Conquise, y probablemente sacudió su orgullo y sentido de protección.

Sin embargo, después de una hora de siesta, la batalla recomenzó. No hay informes que indiquen que Hiller cambió sus tácticas, y es probable que siguiera superando al barco francés superpoblado. Finalmente, después de tres horas más de derramamiento de sangre, la nave francesa capituló y golpeó sus colores.




Marines estadounidenses escoltan prisioneros franceses.

El l'Egypte Conquise fue una de las mayores capturas de la Cuasi-Guerra y la historia de David y Goliat detrás, aunque casi perdida en la historia ahora, fue muy popular entre la prensa y la Armada en ese momento. Hiller tenía una reputación de ser un oficial perfecto; él siempre estaba trabajando diligentemente y creía en llevar la acción al enemigo. Gracias a hombres como él se estaba estableciendo un nuevo precedente para la Marina de los Estados Unidos. En pocas palabras, se esperaba que los oficiales navales conocieran su nave, conocieran a su tripulación, y lo más importante: ¡ATAQUE!